Le juge Arun Subramanian a déclaré qu'il statuerait rapidement sur la demande de mise en liberté sous caution de Combs après que la défense et l'accusation aient déposé des lettres avant midi lundi, précisant certains des arguments qu'elles ont avancés lors d'une audience de deux heures au tribunal fédéral de Manhattan.
Les avocats de Combs ont proposé qu'il attende son procès sous surveillance permanente, soit dans son manoir sur une île près de Miami Beach, soit— après que le juge se soit moqué de ce lieu— dans un appartement de l'Upper East Side à Manhattan.
Leur proposition de caution de 50 millions de dollars, garantie par sa maison en Floride, revient essentiellement à maintenir Combs en résidence surveillée plutôt qu'en détention à la prison fédérale de Brooklyn, où il est détenu depuis 67 jours depuis son arrestation en septembre.
Selon leur plan, les avocats de Combs ont déclaré qu'il serait soumis à des restrictions quasi-totales quant à sa capacité à voir ou à contacter d'autres personnes qu'eux. Mais les procureurs ont fait valoir qu'aucune condition de libération sous caution ne pouvait atténuer le «risque d'obstruction et de dangerosité pour autrui» de Combs.
Combs a régulièrement bafoué les règles de la prison lorsqu'il était enfermé au Metropolitan Detention Center de Brooklyn, ont déclaré les procureurs, qui l'accusent d'avoir tenté d'interférer avec les témoins et d'avoir entaché le jury.
«En réalité, cela revient à ce que l'accusé paie pour échapper à la détention», a déclaré l'assistante du procureur Christy Slavik à M. Subramanian.
L'avocat de la défense, Anthony Ricco, a rétorqué que le portrait que l'accusation fait de Combs, à savoir «une personne sans foi ni loi qui ne suit pas les instructions» ou «un individu incontrôlable qui doit être détenu», est inexact.
Un autre avocat de Combs, Teny Geragos, a ajouté qu'étant donné les conditions strictes de libération proposées, «il serait impossible qu'il ne suive pas les règles».
Combs, 55 ans, a plaidé non coupable des accusations selon lesquelles il aurait contraint et abusé des femmes pendant des années avec l'aide d'un réseau d'associés et d'employés, tout en réduisant les victimes au silence par le chantage et la violence, y compris l'enlèvement, l'incendie criminel et les coups physiques.
Son procès doit s'ouvrir le 5 mai.
Deux autres juges ont précédemment conclu que le fondateur de Bad Boy Records constituerait un danger pour la communauté s'il était libéré, et un juge de la cour d'appel a refusé le mois dernier la libération immédiate de Combs pendant qu'un groupe de trois juges de la deuxième cour d'appel du circuit des États-Unis examine sa demande de mise en liberté sous caution.
L'audience de vendredi était la deuxième fois que Combs comparaissait devant un tribunal cette semaine. Mardi, un juge a empêché les procureurs d'utiliser comme preuves des documents saisis dans sa cellule lors d'une opération de recherche d'objets de contrebande et d'armes menée dans l'ensemble de la prison.
En entrant par une porte latérale, M. Combs a salué ses proches, dont sa mère et plusieurs de ses enfants, qui se trouvaient dans la galerie de la salle d'audience, en portant la main à son cœur et en leur envoyant des baisers. Il a ensuite serré dans ses bras son avocat principal, Marc Agnifilo, avant de s'asseoir à la table de la défense.
Combs n'était ni menotté ni entravé et portait un uniforme de prison beige. Il tirait de temps en temps une paire de lunettes de lecture de sa poche en regardant des documents devant lui.
Les procureurs affirment que pendant son incarcération, le chanteur de I'll Be Missing You a orchestré des campagnes sur les médias sociaux visant à influencer les jurés potentiels. Ils affirment qu'il a également tenté de faire fuir des documents qui, selon lui, aideraient son dossier et qu'il a contacté des témoins potentiels par l'intermédiaire de tierces parties.
«En d'autres termes, on ne peut pas faire confiance à l'accusé», a indiqué M. Slavik.
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En renouvelant leur demande de libération de Combs, ses avocats ont cherché à réduire la force d'un élément de preuve potentiellement essentiel : une vidéo de mars 2016 le montrant en train de frapper et de donner des coups de pied à sa petite amie de l'époque, la chanteuse de R&B Cassie, dans le couloir d'un hôtel de Los Angeles.
Les procureurs soutiennent que l'agression s'est produite lors d'un «Freak off», un événement au cours duquel Combs aurait utilisé son «pouvoir et son prestige» pour inciter les victimes féminines à se livrer à des performances sexuelles droguées et élaborées avec des travailleurs du sexe masculin.
Les avocats de Combs ont déclaré dans des documents judiciaires que des preuves nouvellement découvertes réfutaient ces allégations et que la vidéo, diffusée pour la première fois sur CNN en mai, était «un aperçu de quelques minutes d'une relation consensuelle complexe, mais longue d'une décennie» entre Combs et Cassie.
Slavik, répondant aux allégations de la défense selon lesquelles l'enregistrement a été manipulé ou sorti de son contexte, a déclaré que les procureurs ne disposaient pas de la version complète parce que Combs avait payé 100 000 dollars au personnel de l'hôtel « pour faire disparaître la vidéo originale ».
«Il s'agit d'une affaire de violence», a déclaré M. Slavik à M. Subramanian dans un dernier plaidoyer en faveur de l'incarcération de M. Combs. «L'accusé a abusé physiquement, sexuellement et émotionnellement de ses partenaires romantiques pendant des années. [...] Il a frappé. Il donne des coups de pied. Il est traîné.»
